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Die menschliche Zelle ist die kleinste lebende Funktionseinheit des Körpers und zeichnet sich als eukaryotisches System durch einen echten Zellkern sowie eine strikte interne Gliederung in Kompartimente aus.
Die Zelle ist das Grundbauelement des menschlichen Organismus. Da der Mensch einen echten, durch eine Membran abgegrenzten Zellkern besitzt, werden seine Zellen als Eukaryoten (Eucyten) bezeichnet. Dies unterscheidet uns grundlegend von den kernlosen Prokaryoten wie Bakterien.
Die Größe menschlicher Zellen variiert je nach Funktion erheblich, bewegt sich jedoch meist in einem Bereich von 10 bis 30 Mikrometern (µm). Ein Mikrometer entspricht einem Millionstel Meter. Zum Vergleich: Die Eizelle ist mit ca. 110–150 µm die größte Zelle und gerade noch mit bloßem Auge erkennbar, während Spermien zu den kleinsten Zellen zählen.
Ein zentrales Merkmal ist die Kompartimentierung. Wie in einer Fabrik mit verschiedenen Werkstätten ist die Zelle durch biologische Membranen in abgeschlossene Reaktionsräume unterteilt. Dies erlaubt es der Zelle, chemisch widersprüchliche Prozesse – wie den gleichzeitigen Auf- und Abbau von Molekülen – effizient nebeneinander ablaufen zu lassen.
Die gesamte lebende Substanz innerhalb der Zellgrenzen wird als Protoplasma bezeichnet. Dieses lässt sich weiter unterteilen in das Karyoplasma (die Substanz innerhalb des Zellkerns) und das Zytoplasma (der gesamte Bereich außerhalb des Kerns bis zur Zellmembran).
Das Zytoplasma besteht wiederum aus dem Zytosol, einer wässrigen Elektrolytlösung, und den darin eingebetteten Zellorganellen. Organellen sind spezialisierte Strukturen, die wie 'kleine Organe' spezifische Stoffwechselfunktionen übernehmen, beispielsweise die Energiegewinnung oder die Proteinsynthese.
Jede Zelle wird nach außen durch die Zellmembran (Plasmalemma) begrenzt. Diese ist selektiv permeabel, was bedeutet, dass sie wie ein Türsteher nur bestimmte Stoffe passieren lässt. Sie schützt das Milieu im Inneren und ermöglicht die Kommunikation mit der Umgebung.
